Разбиваме хардуерни митове.

След като слушахме доста време как бъдещето е в Larrabee, как рейтрейсинга ще измести растеризацията и как скоро ще получим масивна паралелна платформа, явно ще трябва да почакаме още малко. Intel официално се отказа да представи потребителски продукти на базата на Larrabee. Същото се отнася и за евентуалните изчислителни ускорители, като единственото предназначение засега ще бъде като платформа за софтуерна разработка и запознаване с технологията. Разбирайте – ще го дадем каквото имаме на някои близки компании да се подготвят. Официалните причина за закъснението и незадоволителното представяне на текущия хардуер и софтуер. Това обаче не означава Intel са се отказали изцяло от разработката, напротив. Просто първото поколение на хардуера няма да доистигне крайния потребител.

Под уклончивите думи на представителите на Intel могат да се крият доста неща. Преди всичко от гледна точка на архитектура Larrabee се очертаваше като доста интересен чип. Проблемите с производителността му обаче могат да се дължат както на хардуерни проблеми, така и на софтуерни. Като други причини можем да добавим и проблеми с производството и патентни нередности. Връщайки се с проблемите на производителността, наскоро, по време на конференцията SC09 , беше представен прототип на Larrabee, който демонстрира 1 GFLOP производителност при изпълнение на теста SGEMM BLAS за умножение на матрици с размер 4Кх4К елемента. За целта обаче трябваше да се използва сериозен овърклок. За сравнение, резултатите на все още текущото поколение на Nvidia (GT200) гравитират около 400 GFLOP, а предишното поколение на ATI/AMD (RV770) показва около 300 GFLOP. За текущото поколение не разполагам с данни, но лесно можем да предвидим поне линейно нарастване или в зоната на поне 700-800 GFLOP. Larrabee в момента на изявленията на Intel се намира на поне 6 до 9 месеца преди официалното постъпване на пазара. Реално това означава, че ще се появи срещу следващото поколение или поне ревизираното поколение на сегашните графични чипове. Респективно при сегашното положение можем да очакваме че Larrabee ще изостава даже такива общоизчислителни задачи като SGEMM. В игрите, където именно е силата на графичните процесори, може да очакваме още по-голямо изоставане на Larrabee, което вероятно ще има трудности дори срещу текущия среден клас. Заедно с това е доста вероятно чипа на Intel по това време и вече да изостава сериозно като производствен процес, което ще утежни още нещата, тъй като незадоволителната производителност вероятно ще бъде комбинирана и със лоши енергийни показатели.

В добавка напълно възможни са и софтуерни проблеми – за да работи като графичен ускорител Larrabee използва уникален драйверен модел. “Драйверът” е фактически софтуерен 3D енжин, който получава и обработва заявките на графичния API, като след това софтуера работи върху ядрата на процесора, “превеждайки” графичните инструкции в нативни инструкции на процесора. Веднага може да се посочат два потенциални проблема – съвместимост със съществуващите приложения и API и производителност на работата на софтуерния енджин. И двете са напълно възможни като причина за забавянето на проекта, въпреки че Intel успя да се сдобие с някои от най-добрите софтуерни инженери в областта. Все пак на този етап Larrabee не е напълно съвместима със съвременното ниво на набора инструкции х86, още повече че добавя собствени разширения и изисква специфични оптимизации.

Не можем разбира се да изключваме и производствените проблеми. В началото са говореше за 16-ядрен чип, в последствие започнаха да се споменават и 24-/32-ядрени версии. Колкото и малки да са ядрата, цялостния чип няма как да бъде малък, да не говорим за другите усложения като адекватната комуникация и поддръжането на висока честтота. Проблемите могат да касаят добива и честотите на подобно решение, още повече че 45-нанометровия процес почва да изчерпва живота си. Така че, особено в комбинация с проблеми в производителността а хардуера, Intel може да са решили да се откажат пускането на сегашната версия, която явно няма да има голям търговски потенциал, за сметка на преминаване към 32-нанометров технологичен процес, при което ще могат да вместят както повече ядра така и вероятно да вдигнат тактовите им честоти, като при това чипа в края на краищата може да се окаже по-малък. Ако ситуацията се развива според този вариант, то вероятно можем да очакваме Larrabee да се появи през 2011 година вероятно дори преди лятото. Макар че по това време ще трябва да се изправи срещу поредното поколение графични чипове, то поне на ниво производствен процес нещата ще бъдат близки, като е доста вероятно и изчислителните възможности на чиповете да са по-близки отколкото в момента.

Накрая, но може би не на последно място, не можем да изключваме и евентуални патентни нарушения от страна на Intel спрямо интелектуалната собственост на NVidia. Компаниите в момента водят ожисточен съдебен спор по тези въпроси. Със сигурност проблема не е само в патентните, защото ако имаха достатъчно добър продукт, не мисля че Intel щяха да се колебаят да разрешат бързо въпроса – или с пари, или давайки лиценз на NVidia за производство на чипсети за новата платформа на компанията. Но в същото време това ще даде възможност на компанията да изчисти нещата, след като вече разполага с ново крос-лицензно споразумение с AMD и респективно разполага с достъп до интелектуалната собственост на ATI. Aко обаче лицензите са част от проблема, мисля че нещата няма да се разрешат толкова бързо и може да се наложи да почакаме повечко за появата на новия графичен чип. В този вариант не изключвам Intel даже да изчакат за 22-нанометров технологичен процес и да отложат чипа чак за 2012 година.

Във всички случаи обаче това оставя малко повече място за дишане на ATI/AMD и NVidia, като показва че дори за компания от ранга на Intel създаването на графичен процесор не е изобщо лесна задача.